太平军国的叛乱,在一开始并没有吸引太多人的注意,大武王朝的施政本就没有多得人心,又是以异族主政,自数百年前开国至今,各地的反叛就从未中断过,而最近这几年西南地方旱灾、饥荒频仍,百姓无钱无粮,生活无以为继,唯有铤而走险,沦为草寇,打家劫舍,再遭遇官府缉捕,索性就反了。
在这种情形下造成的反叛,照理来说是非常单纯,反叛军都是农民、寻常百姓出身,不会有多好的武艺训练,更别说是优良的军械装备,哪怕人多势众,声威浩大,但结果常常是几千官兵便大破数万叛军,甚至极端一点,几千骑兵大破十数万携家带眷的叛乱军,这都不是什么罕见的事。
若非如此,以大武王朝几乎月月有反叛,遍地烽烟的情况,早八辈子就被推翻倒台了。
这种早被习以为常的情况,在太平军国之乱中有了变化。起初,官府并没有很在意这支自称太平军国的叛乱队伍,稍稍一查,就知道为首的几人都是农民出身,因为连年荒灾、官府逼税,终于杀官造反,与过往被剿灭的其他叛党没有分别,成员也几乎都是庄稼汉,拿锄头的时间远远多过拿刀剑,说是乌合之众还算抬举他们了。
但就是这么一批乌合之众,居然连续打了几场胜仗,占了几个小县,打的胜仗还非常诡异,一下子就把官府给打蒙了。
太平军所取得的胜利之所以诡异,是因为战役进行的时间非常短,遇袭的官兵几乎是在十几分钟内就被打败,而且是全军覆没的那种败法,所有官兵都被全歼,无论是战死、投降,或是被俘虏,总之是一个也没能跑出去,结果几场败仗打下来,地方军部是输得糊里糊涂,根本不晓得是怎么败的。
内奸、阴谋、大意、运气好,这是对太平军胜利的官方揣测,在没有确切资料下,地方军部只能做这些推测,并且调集手上的兵力,预备发动一次强势清剿,消灭这些乱党。
由于资料欠缺,再加上太平军采取的策略得宜,这个时候的官府,确实是太过大意轻敌,没有将这些乱党放在眼里,准备剿灭的反应速度慢半拍,也没有向中央要求援助,然而,从之后的情况来看,即使中央派了援兵,甚至把附近几省的兵力都调来,那也是于事无补的。
太平军举事后的第二十三天,地方军部快要完成调兵准备,正在决定攻击顺序时,突然接到了通知,附近几个县的太平军有了动作,先发制人,对官兵发动突袭。
刚接到这情报时,地方军部的首脑还在猜测,太平军会先攻向哪个地方?毕竟以兵学的常识,叛乱军处于弱势,应该是合兵一地,全力袭击某个地点,而军方只要应变得快,大可以拚着牺牲一地,将他们拖住,来个包围歼灭战。
不过,探子所传回的消息,却让他们吓掉下巴,因为太平军的所做所为,完全无视兵法与常识,居然是各自挑最近的据点下手,几个县的太平军分别袭击目标,似乎想把周边的官兵据点一口全吃下。
“这……这太不智了,以卵击石,根本是自杀行为啊!”
几名闻讯的军方要员,都有这样的想法,但他们从来就不曾想过,“以卵击石”这个结论没错,可是在敌人的眼中,他们正是那不堪一击的卵。
就像先前那几场战役一样,太平军轻而易举攻下多处军方据点,战斗时间短得令人难以置信。本来正要对太平军发动围剿的官兵,面对敌人的强势反扑,居然丝毫无还手之力,几个地方同时被全歼,地方军部愕然得知了这个事实,却仍旧弄不清楚到底是怎么被敌人灭掉的。
这时,地方军部的高官才发现事情不对,这群乌合之众的实力,可能不是表面上看来这么简单,更绝对不是普通的农民叛乱军,官兵在连番失误之下,已经不可能不让中央知道这边的状况了。
但……该怎么报告?该怎么向中央说明,这些败仗是怎么打败的?
看似棘手的问题,很快也有了解答,太平军将省内几处重兵据点攻下后,不再低调与沉默,露出了凶狠的獠牙,进攻省会所在,也让地方军部的首脑们,见识到一幕从未想像过的画面。
不是锄头、不是扁担,甚至也不是刀枪弓箭,那些如狼似虎的叛乱军,使用着不可思议的武器,有些是尚可辨识的精巧机关,喷射火焰与毒水,但有更多是全然未知的器械,发出神奇的光线、造成强烈的爆炸,令目瞪口呆的官兵手足无措,根本弄不清楚是怎么回事,直接血肉横飞,阵亡沙场。
这并不是一场对等的战争,太平军就像是神话中的天兵天将,数目虽少,但所发挥的实力却不只是以一敌十,甚至以一敌数十都不止,那些经过严格训练、装备精良的官兵,在太平军的光刀、光剑之下,简直就是三岁幼童,连稍稍抵抗都做不到,在两边接触的瞬间就被全灭。
大局由此而定,随着省会的失陷,云州省完全落入太平军的控制,距离太平军的举事,还不足二十九天,他们已取得了一省,堪称是大武王朝建国以来,最大的叛乱事件。而这件事也终于惊动了中央,由皇帝亲自下旨,务必要尽早消灭这群叛党。
命令下达了,不过实际执行的成效却颇令人失望,即使皇帝的御旨重如天,士兵们也不可能因此打赢本来就赢不了的东西,太平军所使用的先进装备,让他们以绝对的实力差,摧枯拉朽般轻易连胜官兵,到后来,官兵这边的长官高喊冲锋,士兵们便不假思索地一哄而散,谁也不愿意冲上去,与那群简直不是人类的神鬼之兵战斗。
※※※
“……有、有这样的事?为何我们从来都不知道?”
虚江子表现得很震惊,一直以来,自己在不周山上所听到的,是太平军国闹得虽凶,但与朝廷算是互有胜负,占了一些地方,缓慢朝内陆进攻,绝不是什么兵败如山倒,两边胜负差距如此之大。
“难以置信吗?那么,大哥请你想想,在看过那些光刀、光弩,还有能一下子炸翻大半个医院的神奇火器后,你真认为朝廷能与这些人势均力敌,互有胜败?”
“唔,你说得对,这种事情是不可能,但为何我们从未……”
“那就是朝廷的情报操作了,虽然打仗不行,但这几百年的统治基础,还是可以做到很多事,我这一、两天反覆在想,想通了很多事,朝廷一定进行了严密的情报封锁,还有相当缜密的资讯操作,用很多混乱的传闻,让我们无所适从,最后只能选择相信官方说法,纵使不信,也不会想像战况已恶劣到这种地步。”
虚河子叹了口气,年轻的脸上如梦初醒,尽管已经接触到了“真实”,却连他自己都感到难以置信,仿佛犹在一场恶梦之中。
互有胜败的说法既然不成立,那摊开在眼前的事实,就是惨兮兮的大败了,虚河子察觉到这个事实后,进行了调查,由于时间太短,还查不出什么东西,但虚河子猜测,太平军国所占领的土地,应该比朝廷所公布的要大得许多。
虚江子摇头道:“居然把消息封锁到这种地步,这……怎么做到的啊?”
“我哪可能知道,但朝廷确实做到了,他们一面封锁战争消息,一面也采用拖延战术,坚壁清野……还有一些别的策略,这才让太平军拖慢了进攻脚步。”
虚河子说着,自己也不是非常确定,因为目前所知的东西确实有限。自从被送到医院后,自己便开始积极搜集情报,尝试连络一些目前身在前线,并且位居军部高官的河洛派前辈,期望从他们口中了解状况,但发出的邀约都没有得到回应。
直到李家屯之战结束,这些本来没有回应的前辈,突然主动联系,并且针对自己的问题给予回答,自己才晓得所谓的真相。
为了应对太平军的进攻,朝廷也采取了相当极端的防御方式。太平军的神奇法宝虽然厉害,但使用者毕竟是活生生的人,碰到一些超越人力的东西,照样还是会死的。
连续多次,军方在太平军行进、驻扎的地点,破坏堤防,让大量洪水奔腾冲来,把太平军连同当地百姓一起埋葬;或是引发山崩,以滚石泥流将交战中的诱敌部队和太平军共同掩埋。
残忍的战术付出惨痛代价,却有效地给太平军带来伤害,而在太平军行进的路上,朝廷强行迁村,再把一切庄稼烧成焦土,不留一粒米、一根草,意图断绝太平军的补给。碰到百姓拒绝迁移的,则是当场杀掉,把坚壁清野的焦土战术贯彻到极限,至于民怨、民愤,那是完全不考虑的东西,就凭着这样的战术,拖慢了太平军的攻击速度。
“朝廷在连吃多场败仗后,终于发现太平军所使用的异种兵器,叫做“法宝”,是太古时代以神奇技术制造的机械,朝廷数百年来都有成立秘密部门,对这些技术进行研究,只不过进展不大,也不知道太平军从哪里得到这些法宝,居然比朝廷的还厉害。”
虚河子道:“朝廷也派出特别部队,装配了法宝,前来剿灭太平军……当然,这也是在绝对机密的情形下进行,朝廷似乎很不愿意这些法宝的技术为天下人所知。”
虚江子“唔”了一声,什么也说不出来,自己本就一无所知,这时根本也轮不到自己说话,但朝廷派来的特种部队,应该作用不大,不然今日的太平军怎会如此猖狂?
“那支特种部队,装配的法宝很强,据说都是超越现今技术的古老遗物,而使用法宝的战士也堪称高手。当时太平军的法宝还没有这么厉害,吃了官兵不少的亏,也被夺回了一些地方,不过……这些都随着一个人的出现而改变。”
“哪个人?”
“……那个人。”
虚河子压低了声音,隐隐约约中,虚江子都感觉到那股不寻常的压力,仿佛周围的温度都冷了下来,全因为那个不祥的名字。
天妖!
一个在战争前期未曾出现,忽然冒出来的名字,正如他本人一样,在某场战役中,离奇现身在官兵之前,冷眼睨视前头的千军万马,一声长啸,如鬼似魅地冲入军阵中。
那一战,曾经与役的人士后来都不愿意再回想,勉强交代一、两句话,大概就是“他不是人”、“他根本不是人类”。这种话旁人听了莫名其妙,但虚江子两兄弟却可以想像,因为他们也曾目睹过类似的战斗,那个辣手屠杀太平军的黑衣汉子,让他们也有同样的感慨。
朝廷所倚重的特殊部队,在这一战中被“那个人”杀灭九成,太平军顺势反扑,官兵大败,死伤无数,而“那个人”在此战中纵横来去,所经之处,血流成河,碎尸横飞的恐怖形象,给予人们深刻的记亿。
战后,由太平军这边传出的消息,这个绝世杀神的名字叫“天妖”,是太平军的首脑人物之一,掌管太平军的实战部队,冲锋陷阵,并且在之后的几场战役中身先士卒,成了官兵闻名色变的最深梦魇。出于惧怕,官兵避称其名,只是称呼他为“那个人”。
“天妖的传说,到后来越传越乱,相当多人坚持相信天妖会邪法,勾魂摄魄,只要说了天妖之名,他就会在那个地方出现……哼!好大的神通,这不是天妖,根本就是被当成神来拜了。”
虚河子的话中带有挑衅,一句话里头叫了四次“天妖”,不把旁人的禁忌放在眼里。虚江子注意到了这一点,但就目前为止,他也不曾实际体验过天妖的厉害,不管那些传说多么荒诞离奇,天妖终究只是一个空泛的称呼,反倒是一个意外生出的念头,让他心中一惊。
“弟,那个黑衣神秘人……该不会是……”
虚江子欲言又止,但虚河子很果断地摇头,从自己所听到的事迹来判断,黑衣大汉绝不可能是天妖,天妖也不会倒戈相向,胡乱杀起太平军来,更别说还来救自己两兄弟的性命,又做了那些提点。
黑衣大汉武功强绝,就算与传说中的天妖相较,似乎也不逊色,但此人所用的武技,与印象中的魔门武学差相仿佛,若真是出自魔门,那与自己两兄弟便是敌非友,他这番“义举”的用意是什么,也就不难理解了。
虚河子喃喃道:“驱虎吞狼啊……真是好看得起我们呀!”
虚江子奇道:“你说什么?”
“也没什么,只是一点没法证实的猜想而已,意义不大,但……大哥,最前线的实际状况,我们之前是不知道的,可是……你想师父他也不知道吗?”
对于这问题,虚江子默然,朝廷的情报封锁就算再怎么严密,河洛剑派的决策阶层也不可能毫无所知,尤其是师父,堂堂两大圣宗之一的掌门人,他怎会全不知悉?
但……自己两兄弟离开不周山的时候,师父什么也没交代,若师父有说点什么,哪怕只是一点点,都可以避免许多弟子的死伤。
“你头脑好,既然这么问了,应该也有答案了吧?直接说说看你打算怎么办吧?”
“这……”
虚河子显得犹豫,这反倒让虚江子吃惊了,但他很快明白过来,因为眼前的选择空间实在太小。
师父派自己兄弟两人来此参军,并没有多做吩咐,所以如今摆在眼前的选项,一个是狼狈地逃回不周山去,一个就是在这里死战,而以弟弟的个性,前者是绝不可能,但后者……这个责任就很大了,而且……就算想战,自己兄弟也不过就是两名普通士兵,尽管身分特殊了点,却终究无职无权,做不了多大的事。
这些事想起来颇为懊恼,虚江子摇摇头,也不知道该如何是好,这时外头传来声响,听起来是大票人马往这边靠近的脚步声,走得还很急,好像是什么急事,兄弟两人对看一眼,均觉诧异。
门一下子被打开,进入屋中的访客,是一群新抵达前线的河洛子弟,他们多数是“虚”字辈,素来与虚河子交好,此时进来,满脸兴奋之情,虚河子本以为他们要恭贺李家屯的这场大捷,脸上勉强挤出一个微笑,哪想到一句话还没来得及说,就被他们扔来的一个重量级消息,炸得跳了起来。
“虚河子师弟,恭喜你了,这场大捷传回不周山,你的功勋替咱们河洛派大大挣了面子,掌门人已经下令,由你总领河洛剑派在前线的一切,所有河洛弟子均听你的命令调度,这道命令的正式文书很快就要到了,我们是闻讯先来向你贺喜的,恭喜你啊。”
“什么?”
这个命令让虚河子着实惊讶,因为河洛剑派在军旅中有着众多弟子,而且,只要是出身河洛剑派,哪怕已是军方大员,也要配合师门的指令,换言之,当河洛剑派认真发挥这份影响力时,甚至可以在军中形成与官府分庭抗礼的第二个权力中心。
如此强大的权力,交到自己手上,虚河子难以置信,更没有什么欣喜,因为他太明白这个不寻常的殊荣背后,代表着多大的责任。
尤其当他知道,赤城子的这道命令,并不是秘密送达,而是赤城子派遣使者,骑着快马,一路扯开喉咙嚷嚷,让沿途所有人都知道,以至于在虚河子被通知之前,沿途往前线进发的河洛弟子全晓得了。
“有这等事?师父为何如此高调其事?”虚河子想不通道理,但周围的师兄弟却笑得异常灿烂,只顾着向他祝贺。
“师弟,你素来精明,怎么这时也糊涂啦?本派虚字辈的弟子中,你文略武功俱佳,最为出类拔萃,又是掌门人的爱徒,下一任掌门的位置本就非你莫属,现在你初到前线,就连续立下大功,为本派挣了好大的面子,掌门人趁机交付你大权,这又有什么好怀疑的?”
所有同门齐声祝贺,在热烈的拥戴下,虚河子暂且按下心头的不安,露出笑容,正色说出自己必将不负师父所托,带领河洛派走向胜利的话语。
整个过程,虚江子静静地坐在一旁,什么话也没有说。虽然他心里同样也为了弟弟被重用而欣喜,但只要想到这个责任的沉重,他就不觉得有什么好高兴的,况且,他也看了出来,这些口口声声祝贺、道喜的师兄弟,在他们满脸喜悦之下,未必就有着同样等分的真心……
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不管赤城子这道任命有什么特别意义,至少在接命的一方,虚河子确实不辱使命,本来他就有心做事,只不过缺少职权,此刻大权在手,那就义无反顾地干下去了。
要在前线做什么事,最大的阻碍不是太平军,而是朝廷,虚河子少年老成,知道自己年轻不足服众,骤得大权,必遭人忌恨,这次河洛派从号召弟子上路开始,一直到现在委任自己掌理重权,大张旗鼓,毫不避讳,几乎就是主动向朝廷挑衅了。
虽然不晓得本派对朝廷有什么打算,但虚河子明白,这么搞下去最直接的结果,就是自己第一个被缉拿查办,因为在这种节骨眼,朝廷绝不会允许前线出现第二个权力中心,这只会死得更快。
虚河子把身段放得极低,积极拜会军部的长官,寻求合作。不卑不亢的态度,赢得了很多人的好感,加上河洛剑派确实在军中拥有偌大势力,虚河子的这几步走得很对,让他未受抵制,而他虽然拥有重权,却聪明地放弃使用,仅是向军部表明,希望能从一个普通士兵开始做起,冲锋陷阵,虽死无憾。
这个要求获得通过,理所当然地,虚江子也和弟弟被编列在一起,并且迅速参与实战,两人没等身上的伤势痊愈,就又打了几场小战斗。
身在最前线,别的东西可能会没有,就是不用怕没有仗打,两人穿着寻常士兵的制服,率领着新到前线的河洛弟子,主动袭击太平军的小部队,把他们两人的经验透过实战传授给这些师兄弟。
接触到“真相”的河洛弟子,对他们两人的感激,无法用言语来形容,再明显也不过的事实,要是没有他们两人的领队、护航,所有新到的河洛弟子一定死得很惨。
不过,纵使有两兄弟带头,但他们毕竟也不是绝顶高手,没有在战场上睥睨天下、主宰生死的资格,对前线的了解也不够,即使被虚河子点选入队、主动进攻的河洛弟子,都是千中选一的英才,几场战斗下来,却也又是百余名河洛弟子马革裹尸的惨况,当这些尸体被遗弃在战场上,带领生者撒退的虚江子一面突围,一面回看,心里绝不会没有感觉。
“没别的办法。我们没有时间了!”
当虚江子在营帐内发出感叹,与他单独相对的虚河子,一反在众人面前成竹在胸的沉稳,显得极为焦急。
“朝廷只懂得隐藏情报,根本拿太平军没有办法,照目前的情况打下去,本派弟子会全部死在战场上。我只希望……和我们一起上阵过的师兄弟,能像我们一样,成为种子,把我们所体验到的东西,尽快传播出去……这些东西,言语传递不到,只有靠亲身体会,才会记住。”
虚河子紧握着拳头,话说得很用力,却又很无力,在人们的无限期望下,这就是他们兄弟的真实处境。
与虚河子在一起,虚江子的感触最深。要做的事情有那么多,但真正能够做的却又那么少,这不光是自己兄弟的无力,整个大武王朝都处于同样的无力状况,面对太平军的法宝,这场不对等的战争,没有人知道该怎样打下去。
幸好,自己和弟弟曾经目睹过那样的一战,知道世上真有那鬼神般的武功,知道面对太平军的法宝,己方不是没有希望……因为这些,自己才有信念去支持。
要在这种情况下坚持,只有信念是远远不够的,还要付出很多东西。一直以来,弟弟给人的印象,并不是努力型,尽管他练武也甚为勤奋,和其天分相比,在修练上的努力容易被人忽略……然而,这一次他确实付出了极大的努力,想要藉此来改变前线所有河洛弟子的命运。
除了上阵应战,虚河子只要一回到自己的住处,就不停地看书,阅读各种资料,尤其是那些之前与太平军战斗的纪录。他近乎不眠不休,每次累到支撑不住,就直接趴倒在书堆中不醒人事,稍微清醒过来,就继续阅读资料、做笔记。
操劳到这样的程度,走出房间外,虚河子还必须要摆出一副自信满满的样子,适当地露脸,保持微笑,让所有河洛弟子都看得到他,坚定信念,消弭不安,相信这场战争的终点会是胜利。
看着这刻意维持的从容形象,还有那不微笑时,近乎虚脱的疲惫神情,虚江子不得不写一个“服”字。弟弟自小便被培养为领袖人才,然而,此刻的他,却比之前任何时间更有领导人的感觉,这……是压力与责任感使然吧?
“我们没有时间了,我必须要比任何人都更早进入状况,不然还不晓得有多少师兄弟要白白牺牲!”
某次战斗归来,虚河子一面缝着伤口,一面对兄长这么说,从这些话里,虚江子感受到那股魄力,却也有一种熟悉感,好像之前在哪听过。
“……唔,对了,那家伙也常说自己没有时间了……久久不见,不晓得他怎么样了啊!”
来到前线之后,过度忙碌,虚江子没什么时间想多余的事,直到被虚河子的话语偶然触动,这才想到自己之所以身在此地的理由。
当初,是因为西门朱玉的话,说来到这里会再见到姗拉朵,虚江子这才做出选择,与弟弟一起从军,到最前线打仗,但来到此地已经一个多月,除了每天打生打死,虚江子并没有见到姗拉朵,这令他不禁怀疑,西门朱玉会否对自己信口雌黄?
“……就算会,也没什么好惊讶的,那家伙说话本来就……”
些微抱怨,虚江子没有多说下去,除了不愿背后说人坏话外,他也意识到另一个可能。
“……要命,该不会……是我自己选错了吧?那家伙是没有说到前线来就能遇到她啊!”