山与山的缝隙间，树向上伸展着身臂，肆无忌惮地，彷佛要把居间的一线灰天攫下，撕成一绺一绺。难怪天空越见狭仄。她本以为是两侧峭壁弯下了腰，这才发现是树影攀了天下来，呼号着越扯越近。
天上的云本该是轻飘飘的，如柳絮或缫丝一般的物事吧？就算穿过身子也不会有感觉。这么说来，她也可能正奔驰在坠地的云流里。被树爪筛碎的云影们，会不会发出凄厉的哭喊？
然后她便听见异兽咆哮般的低吼。本以为是骏马嘶鸣，直到胸膛爆出擂鼓似的轰击，才意识到那可怕的声音来自自己。
救……救命……救我……我不想……不要……
由两边包卷下来的树影岩壁，几乎吞噬了所有的光，只留下前方小小一点亮。女郎没有屈从于逃出生天的想望，下意识地抗拒不断变大的光点，彷佛已知那不是出口，而是尽头。
小姐……别……快停下……
纵马跃入白光的瞬间，声音像被隔绝于极远处。梁燕贞抬头见一堵平削如镜、直直插入云里的断崖，上头以她不应认得的古籀阴刻着“绝蛊峰”三字，每一笔比大腿还粗，凿入岩壁的字迹凹处溢着血一般的朱漆，怵目惊心。
视界忽然歪斜。在摔进厚厚的腐土之前，她看见树海中涌出的南方士兵，弯翘的靴尖以及龟壳似的藤编玄甲充满异域风情，是她在梦境外从不曾见。
啪的一响，视野定于土上一隅，除了靴子什么也看不到。乌浓的液涨逐渐漫过眼角，涂得余光里一片漆黑。
这靴异常好认。
厚衲宽楦，上覆甲片，靴尖是眦目露齿的鎏金狮面，威风凛凛，衬与同样款式的黄金锁子甲，直是天神下凡。阿爹答应了她，等她能使丈三马槊，也给她做双一模一样的。
“小姐……小姐快停下！”
梁燕贞回过神，几乎被狂奔的坐骑抛下鞍，猎猎的风像钢刀一样，刮得她面颊生疼，遑论睁眼。总算女郎训练有素，弃缰伏低，抱紧马颈，才没被劲风迎面掀翻落马。
战马是极具灵性的动物，不会服从反覆的主人。
骑军冲锋时，速度须稳稳催加，如此即未蒙眼，战马也不会畏惧敌势，将坚定地冲进刀戟林立，抑或同样低着头冲来的骑兵阵中，撕开敌人的攻击防御。
在全速冲刺下勒缰，会使战马无所适从，轻则人立，重则折腿，梁燕贞从六岁踏镫那天起，就被教导断不可如此。
顺风回头，见家将正在远方奋力追赶，谁也没料到小姐忽然纵马，或以为是有意为之，想独自透透气之类，待发现女郎恍惚摇摆，已追之不及。载运辎重的八辆大车被远远抛在后头，说不定都还没驶出那片林子。
梁燕贞很难不生自己的气。她这一进密林便生邪怔的毛病已有几年，从父亲死后便如此，倒也不是每回见着树木都来，尚能瞒着手底下人，一贯没出过什么事。
此番东行，她刻意避免入山，便拣了小路，亦循缓丘平原走，决计不走夜路。要不是今儿贪程，径直穿越那片蓊郁深林，应不致招此祸端。
马性一狂，就只能等它跑累了停下，若遇阻碍，是可能一头撞上的。此诚最最危险处，不能由着畜生摆弄。
梁燕贞正试图捞起缰绳，后方一骑穿出，左突右窜绕过挡路的家将们，宛若流水行云。马背上的骑士离鞍，几乎是站在镫上，个子娇小，裙摆猎猎呼啸，虽作旅装，也能看得出是婢女服色。
梁燕贞不知小婢竟有此骑术，魂飞魄散：
“阿……阿雪莫来！太危险了……退下！”嘶薄的嗓音未落，被唤作“阿雪”的少女追至后方，相隔数丈，小小的脸蛋在尘浪间却不避仰，眼睛眯成两弯，全神贯注，稚气未脱的秀美容颜竟有几分英锐。梁燕贞瞧得忘了喝阻，不觉有些怔傻。
阿雪继续催缰，眨眼已从马臀后追上来，两骑渐渐并驰。考虑到阿雪年幼，梁燕贞特别挑了头温驯的小牝马，不过此际阿雪所跨，与女郎鞍下的望州骏马一般高大，应是原本系于车后的备马，非是阿雪原本那匹。
竞逐乃马性，两骑一前一后，往往全力冲刺，并驾却未必如此。阿雪口中吁吁有声，巧妙放慢速度，落后约半个马首，片刻梁燕贞的爱马“乌雪”跟着稍慢，两马再度并头，阿雪又落后些许……乌雪渐渐慢下，吐息越见粗浓。
马无长性，阿雪眼明手快，一把抄住乌雪的缰绳，隔鞍递去：“……姊姊！”声音甚是清脆。
梁燕贞接过缰来，“吁”的一声撮唇，熟练地安抚乌雪，放慢速度点鞍打浪，以免伤了马力；回神抿嘴，啐道：“说过多少次了，在外头要喊‘小姐’，同川伯他们一样。叫什么姊姊？”才发现自己汗湿重衫，头面黏满沙尘，狼狈得不得了。
阿雪“喔”的一声，缩颈的模样娇憨傻气，浑不复方才的英飒。梁燕贞摇头苦笑，想我濮阴梁侯府——
但世上早没有濮阴梁侯府了。
怅惘间，家将陆续赶到。当先一头黄骠马尚未止蹄，鞍顶滚下一名箭衣绑腿、背悬大刀的紫膛大汉，靴尖未沾着地，蒲扇般的大手拎起阿雪，爆出雷吼：“杀千刀的毛小鬼！竟敢偷马——”
“……川伯！”梁燕贞又气又好笑，连忙喝止：
“怎说都是阿雪救了我的命，别同孩子瞎计较！”
汉子愤然甩手，阿雪落地一滚，猫儿般窜至女郎身后，冲他吐舌，鬓丝微卷，颇见俏丽，扎了双丫髻子的发顶在阳光下泛着淡淡金红，汉子口称的毛小鬼云云，怕非是空穴来风。被称作“川伯”的紫膛大汉眦目欲裂，眼看便要发作，又有一骑飙至。
紧跟在雷躁汉子之后，是一名十七八岁的黝黑少年，结实清瘦，粗手大脚，严肃的神情里透着关怀。
梁燕贞记忆犹新，少年来梁侯府的那会儿父亲还在，问他叫什么，还是男童的少年端坐着写了“叶藏柯”三个正楷字，父亲乐呵呵地收了，身家都没问。这几年门人走得七七八八，少年一声不吭扛起粗活，每日忙进忙出，除“小姐早”之类的招呼，印象中和梁燕贞说过的话还不到十句。
但梁燕贞经常远远看着他，并不觉陌生，颔首一笑，权作回应。
被昵称为“小叶”的少年臊红脸，垂眸缩颈，指节粗大的一双长手不知道该往哪儿放，整个人彷佛是凭空多出的一件无用巨物，光摆着都尴尬。
其余几骑接连赶至，为首的中年人五绺长须，相貌俊雅，若换上儒服青衫，说是教书先生也使得。此际一身武服短打，外披长褙大袖，幞头软裹、结巾披背，额带缀了方小小白玉，颇有武林大豪的架势。
他身后有少有壮，清一色的青袍白褙，腰系赭带、背负长剑，甚是齐整，纵马间队形不乱，次序井然。梁燕贞见川伯管带的自家丁壮除了小叶，其余皆未能至，更别提前来助拳的府中旧人，不由暗叹：“傅叔叔人中龙凤，难怪早早离开。阿爹不在，谁也留不住这般人才。”
那傅姓中年人的弟子中有一名与梁燕贞年纪相若、生得颀长俊朗，记得叫俞心白的青年本欲发话，却被中年人拦住，趋前笑打圆场：
“川横兄，若非是阿雪身手了得，适才小姐危急，你我可救不了。无事便是大吉，咱们加把劲赶进峒州城，今晚小弟请大伙儿吃酒。”说到一半，其他人等终于到了，闻言大喜，只不敢鼓噪，纷纷转头待小姐示下。
那性格暴躁的紫膛汉子李川横可不是好相与的，但这几日都在野地宿营，吃睡克难，如有客栈落脚，温一壶酒切几斤牛肉也不坏，罕见地没有反口。
梁燕贞在心里叹了口气，淡道：“傅门主说得是。峒州城就剩十几里路啦，咱们加把劲儿，今晚能喝热汤睡软榻，没准还能洗个澡。”众人欢呼，安排马匹在附近的小溪畔饮饱了水，待大车跟上，整队向峒州的州治执夷城出发。
阿雪又换回那匹温驯小马，被梁燕贞带在身边，并辔而行。
女郎习惯了众人簇拥，与小婢言笑晏晏，纵使风尘仆仆颇见狼狈，不掩蜂腰长腿、英姿勃发的姣好模样，一众青壮目不转睛，有人悠然神往，有人想入非非，暗忖自家小姐虽是二十有四的老姑娘，但凭这般姿色，求亲怕不得踏穿门槛，若非受梁侯所累，怎会到这时仍云英未嫁？
梁侯曾是濮阴梁府的主人，讽刺的是，他到死都没能真正封侯。
这个知交故旧、门客家人喊了多年的空衔，从起初的奉承殷盼，到后头的失望解嘲，个中五味杂陈。
距发迹东海一道的独孤氏终结战乱，建立新朝，倏忽已过十年。梁燕贞的父亲梁鍞本是太祖武烈帝的旧部，打仗勇猛，却始终不受待见。除了性格凶暴，口无遮拦、好犯忌讳这点，恐怕才是梁鍞仕途多舛的主因，从梁燕贞的闺名可见一斑。
鍞、贞字形相近，理当避讳，梁鍞却安了个火字底的“燕”，生生熔掉“鍞”的金字旁。燕贞燕贞，还有比这更不吉利的么？
但无论世人如何评说，于梁燕贞，梁鍞是天下间最好的父亲。
白马朝肇建，太祖皇帝的龙椅还没坐热就驾崩了，天下落到二弟独孤容手里。今上对皇兄旧人可没什么好脸色，兢兢业业捱了几年，皇帝决定出兵南陵，命梁鍞担任先锋，总算有机会大展拳脚。
战况起初非常顺利，先锋大营在一个月里五度推进，谁知被诱进九尾山的密林树海，几被全歼，梁鍞自绝于九尾山绝蛊峰，原来先前的小胜全是南人的减灶诱敌之计。
这场惨败几乎动摇新生的帝国。
皇帝陛下足足花费三年的时间，才收拾完败战的烂摊，易“南征”之名为“南巡”，剿平几个乘乱造反的小藩镇，与南陵诸封国重新议和，谈妥了朝贡臣属的条件。
拜粉饰太平所赐，梁鍞远在央土的家属没遭到清算，但据说陛下一见“梁”字便火冒三丈，有哪个不长眼的敢同濮阴梁府搅和在一块？昔日同袍纷纷划清界限，府中门客风流云散，只余李川横、叶藏柯等寥寥数人。
梁燕贞母亲早故，从小在军旅中长成，好舞枪弄棒，骑射更是不让须眉，十几岁便出落得亭亭玉立，梁鍞约莫是对女儿姿色颇有信心，或想封侯之后，能攀上更好的人家，始终不急，送梁燕贞到央土最大的武学堂“狮蛮山”，学了一身精湛的枪法武功。
梁鍞死后，梁府江河日下，四年间只出不进，梁燕贞手头拮据，再挤不出多少银钱，这大半年全靠离开梁府自立的父亲旧部接济，如在嵧城浦满芳洲创立“照金戺”，人称嵧浦第一武门的“剑履纷夺”傅晴章，便出了大力。
傅晴章从梁鍞闭门潜居时，便常往来于平望、嵧浦等大城间办差，累积不少人脉。梁鍞丧事甫毕，傅晴章急急辞出，落脚嵧浦，家将间盛传他私吞银钱，远走高飞，对这位梁侯昔日的智囊颇为齿冷。
但傅晴章轻财仗义，本领高强，在嵧浦闯下偌大名声，连平望都亦有所闻，还不忘回头接济少主。在梁燕贞看来，傅叔叔可比那些个一声不响地连夜离开，从此再没有回来过的叔叔伯伯们强多了。
这回接到朝廷的差使，光凭梁府这点人手根本办不成事，李川横让她给府中旧人写信，叫他们出钱出力，勉强召集了十数人，其余全赖傅晴章倾“照金戺”之力支援，凑成一支四十人的队伍，浩浩荡荡出发。
“银钱之事，小姐毋须挂心。”傅晴章对她说。“侯爷沉冤多年，徒然背负污名。属下在平望奔走经年，打通了些许关节，这回咱们把差使办好了，圣上定能回心转意，还侯爷一个清白。”
梁燕贞已非昔日天真烂漫的小丫头了，这几年尝尽人情冷暖，不再一厢情愿信人，但听他说得赤诚一片，仍不禁有些感动，低声道：“多谢你，傅叔叔。途中所费花销，将来我一定还你，但此行危险重重，却不能不与叔叔分说。”
李川横让她在信里含糊其词，只说是受东海行司礼台——即江湖人称的“埋皇剑冢”，虽是朝廷机关，却名列东海四大剑门之一——所托，由平望出发，押运一物往剑冢所在的白城山，交割给埋皇剑冢的副台丞“天笔点谶”顾挽松。
这种走镖护物的活儿，人面就是实力。从央土押运到东海，须得穿过大半个帝国；越接近东海，央土方面的人脉就越派不上用场，反之亦然。
况且，李川横不让她在书里讲明的，恰恰是此行较寻常护镖危险十倍、乃至百倍的真正原因。这使得梁燕贞更难面对傅晴章。
“这趟活儿，叔叔知是往刀山鼎镬才来的，小姐亦毋须介怀。”彷佛看穿她的欲言又止，中年文士轻捋长须，笑得温文儒雅。“点子未出西山，已然三度遇袭，回回见血，死的都是要人；东出大云关后，在到平望都以前，沿途又遇三次袭击，第二回甚至死了整批的护镖队，不得不换新血……川横兄不让小姐说的，大抵是这些罢？”
梁燕贞檀口微启，久久吐不出话语。事后想来，没准下巴都掉桌顶了。
她进京密会剑冢使者时，对方所转交的情报文书之上，可是盖满礼部、兵部，乃至刑部大理寺的官防大印，可见层级之高，事机之密。傅晴章又是如何得知？
俊雅的文士笑道：“西山之事确实不知根柢，我也是约略听闻。一旦过了大云关，如此惨烈的追击，折了忒多朝廷和央土好手，道上岂无风声？只是万没料到，顾大人居然找上小姐。”
梁燕贞黑白分明的杏眸滴溜溜一转，抿嘴嫣然。
“要我说，这多半是借花献佛罢？府里的情况，顾伯伯也不是不知道。我猜他是想以此为引，才能请得嵧浦第一武门的‘照金戺’出手相助。有了傅叔叔仗义相助，此事已然成了一半。”如今，她也能大方说出这种场面话了，丝毫不觉得难为情。
果然傅晴章甚是受用，连称不敢，对话在愉快的气氛中告一段落。
有了嵧东满芳洲‘照金戺’的照拂，这趟路果然顺利，仅前天进入峒州地界之际，遇上一地死尸，说是匪徒拦劫花轿，与迎娶队伍斗得两败俱伤，只有一名老妪和新娘幸存。
傅晴章、李川横都是见过风浪的，瞧这一老一少确不会武，老妪应是媒婆，人都吓傻了，翻来覆去就是“强人打劫”、“全死啦”、“好多血”，此外无他。
新娘甚是年轻，倒比她镇静得多，说是东海章尾郡人氏，复姓龙方，本欲嫁往央土，出了这等憾事，只想回家。新娘皮肤黝黑，相貌甚是丑陋，料非富户所出，仅身段堪可一提，虽穿着厚重的大红礼服，胸前仍是鼓胀胀一团。
队里那些年轻人初见她下轿，莫不血脉贲张，盖头一揭却是个麻皮丑女，人人扫兴，倒也无有惊扰。
梁燕贞不忍弃她二人于不顾，得傅、李同意，挪辆车暂予栖身，带到最近的村镇再说。老妪呼天抢地感激涕零，丑新娘仍一派悄淡淡的，有着置身事外般的隔阂冷漠。
一行人车马鱼贯沿大路而行，始终不见人烟。
梁燕贞越走越没底，微蹙起眉刀，举手喊停。
她从小就是两道粗眉，既不弯又不细，说剑眉是好听了，那眉尾俐落地一扬一收，简直是口快刀，老被身边人取笑；岂料年纪稍长，渐看得出杏眼桃腮后，出色的容貌被浓眉一衬，倍显精神，反而有味道。
女郎不是水灵灵的瓜子脸，也非圆润的鹅蛋脸廓，而是介于两者间的桃杏脸蛋儿，颧骨突出，鼻梁高挺，下巴像是稜尖儿裁去一截，由腮帮转过俐落线条，颔颏挺翘，阳刚中仍带一丝女子柔媚，美得极具个性。
“怪了。”梁燕贞摊开地图，敲着写有“执夷”二字的简易图示，双臂环着玲珑浮凸的两丸挺沃，喃喃道：“这图一路走来没错过，按理该到了……这么大的一座城，能飞了不成？”灵光一闪，转对傅晴章：
“傅叔叔随身可带有路观图？”
傅晴章命大弟子俞心白取来，摊开比对，虽是出自不同图匠之手，但执夷城的位置却相差彷佛。眼看时近黄昏，众人又饿又累，前头一阵追逐时头脸衣衫裹满尘沙，被汗水一浸，和泥巴浴也差不多了；再不觅地宿营，只怕军心有变。
梁燕贞当机立断，决定在两里外的河湾扎营，生火埋锅，解鞍歇息。
这趟所携的营帐取自梁府库房，全是昔日东军所用，才须八辆大车载运。众人将车绕成一匝，犹如假城，居间大帐是梁燕贞所用，其余帐篷则分布于车环的间隙外围，最外圈才是系马柱。
营帐搭好，除了生火放哨的，不知是谁起的头，忽听一声喊，众人纷纷跳进河里，洗去满头尘泥，身上褪得只剩一条犊鼻裤，闹腾甚欢。
李川横焦雷似的嗓门响起，约莫是被看出并没有生气，小伙子们依然故我，要不多时河边已是赤条条的一片，不少老人也被起鬨着下水，错失了暖炕热酒的失望似已消散一空。
梁燕贞在军中长成，见多了男人无状，到这会儿也不好继续瞧着，带阿雪从车顶爬下，笑道：“咱们也找一处清洗干净。”
她用的是当年阿爹的中军大帐，改良自西北牧民的圆顶穹，里外共分三层：
骨架搭建完毕后，先覆上一层丝绸帐子，如此帐内触手温软，极为舒适，这是只有梁鍞才有的享受。接着覆上革帐——西北牧民用的是羊毛毡，但无论对东海或央土毡子都稍嫌燠热，换成更加坚韧的牛皮，万一遭遇夜袭，还能阻挡箭枝，最后外层再覆盖防水漆布。
大帐距车环约三两丈，设于车辆间用以堵缝的帐篷，出口一律朝外。整座假城似的车环，仅留一道连通内外，两侧帐篷亦朝通道开口，自是为小姐私隐着想。
车辆所载，除了架设营地须用，其余皆不卸下，只梁燕贞的三口衣箱例外。
箱中装着小姐日常所需，当然得放置在大帐内，否则夜里谁都能摸进车里上下其手，怎生了得？是以装卸不避辛苦。
此事向由梁燕贞或李川横亲自指挥，今日惑于地图之异，女郎爬上车顶眺望，并未盯着，此际牵阿雪走近，见帐门掀起一角，未燃烛炬的帐里黑黝黝的，立了条青白人影，单手提起衣箱一侧，不知在做什么。
众人的嬉闹声尚在远方，梁燕贞心底沉落，压低嗓音：“在这等，莫过来！”没等阿雪答应，解下背后三尺半的狭扁布包，一窜入帐，“唰！”一声迳指鼻尖，布包尖嗡嗡震颤，持物之手磐石般晃也不晃，其身亦然。
俞心白笑得露出白牙，从她绷出肩袖的浑圆线条，鹤颈般优雅却有力的藕臂，一路瞧到坚挺的胸脯，眼神放肆，毫无顾忌。
那副慢条斯理的模样，彷佛用的不是眼，而是柄锋锐的剥皮小刀，将她浑身所覆贴肉剥除。梁燕贞甚至能感觉玉肌次第悚栗，随着俊美青年那无礼的视线。
到得这时，他依然有恃无恐，视线的放肆亦然，令梁燕贞错愕之余不禁有些犹豫，到口的斥责抿了抿，半天才由齿缝间迸出一句：
“在这儿干什么？出去！”
嵧东俞氏乃是央土豪商，与主持新都营建的嵧西任氏齐名。傅晴章正是收得好徒弟，才能在寸土寸金的嵧城浦内，占上满芳洲这么块麒麟地，乃至“照金戺”近年声名鹊起，处处能见俞老爷子扶植的痕迹。
俞心白与她四目相对，彷佛在她眸底巡梭一遍，确定女郎不是欲拒还迎，微露诧异，旋又恢复轻佻神气，“哎呀”一声松手，衣箱重重摔落，扣锁虽不致有损，剧烈的撞击却使铰链爆开，顶盖掀倒开来，散出一地女子衣物。
梁燕贞差点给砸了脚，及时跃开，收束在布包里的一双短枪，也跟着离开俞心白颈间。
俞心白欺她一介女流，又是武学堂出身，狮蛮山虽历经三朝，大名鼎鼎，倒也不是以武学着称，才敢乘隙潜入。但女郎一窜而至的俐落身法，以及出手停枪的劲力拿捏，有一瞬间让他后悔孤身来此。
兵刃离颈，青年便忘了适才心惊，况且有一样东西让他难以忽视。
俞心白撩袍蹲下，从散乱的衣物里拎出一件茜色滚银边儿的肚兜，丝绸滑亮的质感即使在幽暗的帐里仍能清晰辨得，肚兜上绣着翠青两色蝶儿，巧则巧矣，却有种莫名的天真稚气，尺寸也嫌短了些。目测她衣上撑出的乳廓，穿这等小衣，岂非大半侧乳都要露在外头，兜也兜不住？
如非蝶绣童趣得紧，难联想到闺房之事，俞心白便要笑她存心勾引，连亵衣都裁作这等淫艳款式；勾着系绳凑近脸面，陶醉似的一嗅，蹙眉眯眼：
“……好香啊！”
梁燕贞俏脸通红，握紧布包里的枪杆，忍着没一记标穿他咽喉，娇躯轻颤。
“……小姐！”
一条人影飞步而入，瞥见他手中肚兜，衣影微晃，落地时却在俞心白斜侧。俞心白吃惊转身，已然招架不及，被来人一拳捣中面颊，踉跄而退。
他在照金戺内居弟子首席，得傅晴章倾囊相授，师弟们平日对拆想让他一招半式，也没那个本领，况乎一拳打得他鼻青脸肿？
俞心白眼冒金星，凭着一股倔悍踩住脚跟，见动手的竟是那个叫小叶的小厮，想起肚兜还捏在手里，抹去唇血揉作一团，随手弃置。果然小叶眦目欲裂，挥拳复来，俞心白退了一步，反手从左袖中挥出一缕寒光，破袖斜掠，待少年自将咽喉撞上。
“小叶！”梁燕贞本欲喝止，这下却成惊呼，已救之不及。
千钧一发，又一人飘入帐内，大袖一挥，也不见小叶与之相接，整个人突然倒飞出去，直滚至帐底，极为狼狈。俞心白右肩痠麻，整条手臂垂落，差点握不住匕首，回见来人五绺长须逆风前扬，态拟神仙，脱口叫道：
“师……师父！”